なぜ台風は渦を巻くのか？地球の自転が関係するフシギ
台風の形には秘密がある
ニュース映像や天気予報で目にする台風。その姿はいつも、中心に向かってぐるぐると巻いた巨大な渦巻きです。まるで、宇宙から見た地球の表面に描かれた壮大なデザインのようです。
しかし、なぜ台風は決まってこのような渦巻きの形になるのでしょうか？単純に気圧の低い中心に向かって風がまっすぐ吹くわけではないのは、一体なぜなのでしょうか？この身近でありながら不思議な現象には、地球の物理学が深く関わっています。
気圧差と風
まず、風が吹く基本的なメカニズムから振り返ってみましょう。空気は気圧の高いところから低いところへ移動する性質があります。この空気の流れこそが風です。台風の中心部は周囲より著しく気圧が低いため、周囲の高気圧帯から空気が流れ込もうとします。もし地球が自転していなかったら、空気は単純に中心に向かってまっすぐに吹き込み、台風は渦を巻かずに、むしろ周囲から中心に向かって収束するだけの構造になるはずです。
ところが、実際には台風の空気はまっすぐ進まず、中心に向かっていく過程で大きく曲げられ、渦を巻きながら中心に吸い込まれていきます。この曲がりの原因となっているのが、「コリオリの力」と呼ばれるものです。
地球の自転が生む「見かけの力」：コリオリの力
コリオリの力は、地球のような回転する物体の上で運動する物体に働く、見かけの力です。見かけの力というのは、例えば電車が急停車したときに体が前に倒れるのと同じように、運動している観測系（この場合は自転する地球）から見たときに観測される力のことです。実際に何かが引っ張っているわけではありませんが、その効果は確かに現れます。
コリオリの力は、物体の進行方向に対して垂直な向きに働きます。そして、その向きは地球のどちらの半球にいるかによって変わります。
- 北半球: 物体の進行方向に対して右向きに働きます。
- 南半球: 物体の進行方向に対して左向きに働きます。
また、コリオリの力の大きさは、緯度が高いほど（赤道から離れるほど）大きくなり、物体の移動速度が速いほど大きくなります。逆に、赤道上ではゼロになり、スケールの小さな現象（洗面台の排水の渦など）ではほとんど影響しません。台風のような巨大で広範囲にわたる大気の動きに対して、このコリオリの力は大きな影響を与えるのです。
コリオリの力が渦を作る仕組み
台風において、気圧の高い周囲から低い中心に向かって空気が流れ込もうとします。このとき、空気の流れはコリオリの力を受けます。
北半球の台風で考えてみましょう。中心に向かって吹き込む風は、進行方向の右向きにコリオリの力を受け続けます。その結果、風は中心にまっすぐ進めず、少しずつ右に曲げられながら進むことになります。この「右に曲げられる」という動きが積み重なることで、空気は中心を取り囲むように反時計回りの渦を巻きながら、ゆっくりと中心に収束していくのです。
南半球では、コリオリの力が進行方向の左向きに働くため、台風の渦は時計回りになります。これは、北半球と南半球の台風で渦の向きが必ず逆になる理由です。
まとめ：壮大な物理現象としての台風の渦
私たちが普段見ている台風の美しい渦巻きは、単なる偶然の形ではありません。それは、気圧差による空気の流れと、地球の自転が生み出すコリオリの力という、二つの物理法則が組み合わさって生まれる壮大な自然現象なのです。
気圧の低い中心に向かおうとする空気が、地球の自転によって絶えず進行方向を曲げられ続ける結果、巨大な渦が形成されます。この渦があることで、台風は中心にエネルギーを集め、維持することができるのです。
身近に感じられる台風の姿に、地球という惑星の回転が生み出す不思議な力が作用していることを知ると、また違った目で空を見上げたくなるのではないでしょうか。